Cuando llegó a Arizona recién terminada su residencia en Cleveland en 2002, el Dr. Richard L. Averitte Jr. pretendía centrar su nueva consulta en la dermatología general y la estética.
Pero reconocer una tendencia imprevista y desafortunada le ofreció un desvío a partir del cual su Dermatología Afiliada ha prosperado y se ha asegurado un nicho sólido.
Por aquel entonces, Averitte acababa de abrir su consulta en un espacio que compartía con otro médico. Mientras se preparaba para centrarse en la estética, vio que no tantos arizonenses tomaban medidas preventivas respecto a la exposición al sol como él suponía. Después de ver cómo la gente se achicharraba en la piscina o pasaba horas haciendo actividades al aire libre a pleno sol, todo cobró sentido.
"La gente vive aquí por una razón. El estilo de vida al aire libre, las endorfinas del sol, el buen tiempo. ... Pero hay una contrapartida", afirma.
No tardó en recibir consultas de pacientes con una serie de síntomas que podían indicar cáncer. Pero, debido a la escasez de dermatólogos, a menudo tenían que esperar meses para ver a un médico.
Vio una necesidad que no se atendía y trató de cambiarla. Pronto, Ave-ritte se dio cuenta de que su joven consulta estaba cada vez más ocupada y crecía con rapidez. Esa faceta despegó más que la estética. Es esta especialidad la que sigue impulsando el crecimiento de Affiliated Dermatology en la actualidad.
"Con la exposición al sol que hay aquí, la necesidad es muy grande. El tiempo medio de espera (para ver a un médico) puede ser de hasta seis meses. Nos ampliamos para poder atender antes a más pacientes", explica Averitte.
Al principio, sólo tenía uno o dos planes de seguro, por lo que Averitte atendía a los pacientes por el coste de su copago: $50,$30 o incluso $10. Con el tiempo, consiguió más planes de seguros y los pacientes se quedaron. Se corrió la voz.
Lo que empezó como una consulta unipersonal en un despacho compartido de 1.200 pies cuadrados abarca ahora su sede central en Scottsdale, además de oficinas en el norte de Phoenix, Anthem, Surprise, Gilbert y Ahwatukee Foothills.
En su primer año de funcionamiento, 2002, la consulta de Averitte recibió 1.204 visitas y atendió a 993 pacientes activos. Esas cifras crecieron exponencialmente y, en 2007, Affiliated atendía a 5.000 pacientes activos y recibía 11.000 visitas.
Actualmente, Averitte dijo que su consultorio atiende hasta 10,000 visitas en un mes y ha visto hasta 500 pacientes en un solo día. En 2017, atendió a 95.000 pacientes; este año, Averitte prevé que esa cifra alcance los 105.000.
Todos los centros, salvo el de Ahwatukee, se construyeron desde cero y son mucho más grandes que las consultas dermatológicas habituales, afirma. Los consultorios de Affiliated tienen entre 6.500 y 18.000 metros cuadrados, lo que permite a la empresa ofrecer a los pacientes un diagnóstico y un tratamiento completos para una amplia gama de problemas, desde el acné hasta el cáncer.
Aproximadamente el 80% de los pacientes de Affiliated acuden por un problema relacionado con el cáncer, según datos de la empresa.
Averitte forma parte de la solución al cáncer más frecuente en EE.UU., según la Academia Americana de Dermatología. Cada día se diagnostica cáncer de piel a más de 9.500 estadounidenses, y el coste anual del tratamiento de los cánceres de piel se estima en $8.100 millones.
Hace un año, una mancha inusual en el cuello llevó a Shoshana Korrub a Affiliated Dermatology. Korrub apreció la amabilidad de todo el mundo durante lo que ella llamó un proceso incómodo de quitarlo e informarle rápidamente de que era benigno. Desde entonces ha ido a hacerse revisiones periódicas de la piel en los centros de Gilbert y Scottsdale.
"Vivir en Arizona y estar al sol siempre me ha preocupado", afirma Korrub, que vive en Gilbert. "Cada vez que he ido, la sala de espera siempre está llena. Pero siempre te saludan enseguida, lo que me hace saber que me ven.... Todos son muy amables y simpáticos".
Dave Zoloto se ha sometido a revisiones periódicas de la piel y se ha extirpado un par de lunares desde que acudió por primera vez a Affiliated en 2010, por consejo de su médico. Su mujer y sus hijas se encuentran entre las casi 20 personas a las que ha remitido a la consulta. Zoloto es director general de ventas de automóviles y recomienda Affiliated a sus empleados, que suelen exponerse al sol.
Zoloto, un profesional muy ocupado que tiene poco tiempo para esperar, dice que aprecia que el personal le atienda con rapidez y sea muy comunicativo con respecto a las citas y los seguimientos.
"Estoy en el negocio de las personas, y el servicio personalizado es importante, y ellos lo hacen bien. Son muy respetuosos con el tiempo de la gente", afirma Zoloto, que vive en Scottsdale.
Seguir un camino inesperado no es algo desconocido para Averitte. Averitte, antiguo director de proyectos e ingeniero de una empresa nacional que realizaba proyectos de construcción millonarios y de gran repercusión, cobró su plan 401(k) para estudiar medicina.
Se licenció en 1998 y se dedicó a la dermatología, una de las especialidades más atractivas y demandadas. En lugar de pasar los descansos de su último año de residencia esquiando o yéndose a las Bahamas como sus compañeros, Averitte voló a Phoenix en una misión de exploración de emplazamientos para su futura consulta. En 2002, se trasladó y puso en marcha Affiliated. A la mañana siguiente de bajar del avión aquel verano, vio a su primer paciente.
Al año siguiente, su mujer dio a luz a trillizos. No había tiempo para descansar ni tomarse un respiro. Es el mismo rigor que ha mantenido durante la mayor parte de su práctica.
"Tenía que conseguirlo. No podía esperar que el negocio viniera a mí", dice Averitte. "Estuve trabajando duro durante 15 años".
Ese afán y el no dar el éxito por sentado han dado sus frutos. Además de sus seis centros, Averitte creó un programa de residencia destinado a formar a la próxima generación de profesionales para satisfacer la creciente demanda de asistencia. También creó la fundación sin ánimo de lucro Arizona Skin Foundation, que ofrece ayuda económica a pacientes con cáncer de piel que no pueden permitirse el tratamiento.
Sin embargo, la incorporación de un enfoque local a la atención al paciente se ha convertido en la nueva herramienta de Averitte en su arsenal de tratamiento.
Su consulta de Ahwatukee es la primera de un modelo de adquisición que Averitte puso en marcha esta primavera. Ante las lucrativas ofertas de grandes empresas del sector sanitario a médicos que están a punto de jubilarse o que simplemente quieren dejarlo, el campo de la dermatología corre la misma suerte que otros sectores. Averitte explicó que esto es especialmente cierto en Arizona, donde otros estados como California y Florida ya están saturados.
Con la adquisición de estas consultas en el mercado, Averitte mantiene la atención local y gestionada activamente por un médico. En la actualidad, la suya es la consulta de dermatología más grande de Arizona, privada y gestionada por un médico.
La presión de los de fuera para vender es diaria, dice. Por eso cuenta también con un equipo de adquisiciones y abogados.
"Estamos en una lucha por preservar la atención a los arizonenses en Arizona frente a tener a alguien en la sede de Nueva York o Pensilvania diciéndonos cómo atender a nuestros pacientes", dijo. "El modelo empresarial es bueno para el negocio, pero también lo es para la atención al paciente".
Averitte también ha creado la organización sin ánimo de lucro Fundación para la Piel de Arizonaque proporciona ayuda financiera a los enfermos de cáncer.
DÓNDE: 20401 N. 73rd St., #230, Scottsdale.
EMPLEADOS: 190.
ESTADÍSTICA INTERESANTE: Más de un millón de estadounidenses padecen melanoma, según la Academia Americana de Dermatología.
MÁS INFORMACIÓN: 480-556-0446, affderm.com.
