Antaño era una herramienta para realizar dibujos y pinturas rupestres. También se ha utilizado para fundir y trabajar metales y producir vidrio. Más recientemente ha servido como combustible para calentar y cocinar. Pero hoy en día el carbón parece tener fines más fogosos y saludables. No hay pasillo en el que no aparezca un producto que presuma de los beneficios del carbón activado: pasta de dientes, mascarillas faciales, bebidas desintoxicantes e incluso helados. A veces se le considera un superalimento, lo que convierte a estos productos en productos góticos. Pero, ¿se trata de una moda pasajera más o hay pruebas de ello?
Desglose estructural
El carbón activado no es el mismo carbón que se utiliza para encender la barbacoa, dice el Dr. Timothy Stirneman de Compassionate Dental Care en Lake in the Hills, Illinois.
"El que se compra en una ferretería no ha sido 'activado' procesándolo a temperaturas muy altas y además contiene aditivos adicionales que son venenosos", dice. "El carbón activado es un suplemento con diversos usos. Es un fino polvo negro hecho de carbón, cáscaras de coco, turba, coque de petróleo, carbón de huesos y huesos de aceituna".
Los científicos utilizan el carbón activado para acelerar las reacciones químicas, afirma el dermatólogo Dr. Andrew J. Newman de Scottsdale, Arizona.
"El carbón activado es básicamente carbono con una estructura similar a la de una esponja", explica Newman. "La 'esponja química' es capaz de absorber sustancias químicas. El carbón es como una gran fiesta popular donde es más probable que se reúnan las sustancias químicas". Las salas de urgencias de todo el país se dieron cuenta de esto y utilizan este carbón con frecuencia para las ingestiones de venenos."
Detrás del bombo y platillo
Además de los usos medicinales y científicos, el carbón activado también se ha hecho un hueco en nuestras despensas -es decir, como aditivo cosmético para ennegrecer alimentos, como el helado de coco al carbón-, así como en los armarios de los cuartos de baño. Pero si lo usas en la cara, es probable que no veas resultados, dice el Dr. Rais Vohra, director médico de la División Fresno-Madera del Sistema de Control de Envenenamientos de California.
"Se utiliza en muchos productos alimenticios y cosméticos", afirma Vohra. "Generalmente se afirma que ayuda a desintoxicar la piel o los tejidos corporales con los que entra en contacto. La mayoría son exageraciones. Se afirma que puede penetrar en los poros y retener la grasa y las partículas de suciedad atrapadas en ellos. No he visto ninguna prueba creíble de que funcione mejor que el jabón".
Newman está de acuerdo.
"En mi opinión, aún no hay un veredicto sobre si el carbón activado podría ser beneficioso para la piel", afirma. "Simplemente no tenemos datos científicos que digan si hay algo de cierto en esto".
En lo que respecta a los dientes y el consumo de carbón activado, la Asociación Dental Americana no aprueba las pastas dentífricas que contienen carbón activado y advierte contra las pastas dentífricas o los productos para blanquear los dientes que puedan resultar abrasivos para los dientes.
"Aún no estamos seguros de los efectos secundarios a largo plazo, como la erosión del esmalte dental", afirma Stirneman. "El carbón se puede ingerir sin peligro, y por eso ahora también es popular incluirlo en bebidas desintoxicantes. Sin embargo, un consumo elevado durante un periodo prolongado puede mermar las vitaminas y minerales esenciales de tu sistema digestivo."
Vohra afirma que el carbón también puede causar estreñimiento, por lo que hay que beber mucha agua para asegurarse de que no tapona los intestinos, y tomar sólo cantidades limitadas. "No utilices carbón vegetal sin el consentimiento de un médico si tienes problemas médicos o antecedentes quirúrgicos relacionados con los intestinos", dice.
Sin respaldo, Newman sigue siendo escéptico.
"Al principio, el carbón activado llevaba escrito 'la moda sanitaria de Bolonia'", afirma Newman. "Ahora, me parece una moda sanitaria intrigante con posibles beneficios para la salud de la piel. ¿Se lo recomendaría a mis pacientes? No, hasta que no vea pruebas contundentes".
